城市模拟器是一种电子游戏类型，核心是通过模拟现实中的城市建设与管理过程，让玩家扮演城市管理者。玩家需通过规划土地使用、分配资源、调控人口和经济发展等决策，体验城市从无到有、逐步繁荣或面临挑战的全过程。这种游戏形式将复杂的城市规划理论简化为可操作的界面和规则，让普通玩家也能参与“城市建造”的乐趣。
其核心功能与机制围绕资源管理、建筑布局和系统平衡展开。玩家需管理土地、资金、劳动力等核心资源，决定住宅、商业、工业区的位置与规模；同时，系统会模拟人口增长、交通流量、市场波动等动态变化，要求玩家根据数据调整策略。例如，当交通拥堵时，可能需要修建地铁或优化道路布局；当环境恶化时，可能需增加绿地或推行环保政策。这些机制模拟了现实城市发展中常见的矛盾与挑战，让玩家在虚拟环境中练习决策能力。
玩家体验中，成功管理城市带来的成就感是重要驱动力。通过解决交通、资源分配等实际问题，玩家能构建出繁荣、宜居的城市模型，这种视觉上的进步和系统反馈的积极信号，能强化玩家的参与感和学习动力。此外，模拟过程中遇到的失败案例（如城市因资源短缺崩溃、因规划不当导致人口流失），也能让玩家反思决策的合理性，培养批判性思维和长远规划意识。
作为非正式教育工具，城市模拟器具有独特的社会价值。它将抽象的城市规划知识转化为可互动的体验，帮助普通大众理解城市发展规律，如认识到城市规划需兼顾经济效率与社会公平、短期发展与长期可持续性。这种体验式学习比传统课堂更直观，能激发对城市管理的兴趣，甚至引导部分玩家将兴趣转化为职业追求，如城市规划师、公共管理领域人才。同时，模拟器中的数据可视化（如人口分布热力图、交通流量图）也能让玩家直观感受城市系统的复杂性，加深对“系统思维”的理解。
技术发展正推动城市模拟器向更真实、更深入的方向演进。虚拟现实（VR）技术的应用让玩家能以第一视角“走进”城市，直观感受建筑布局和人口流动，增强沉浸感；而人工智能（AI）则能模拟更复杂的城市动态，如随机事件（自然灾害、政策变化）对城市的影响，提升模拟的真实性和挑战性。未来，模拟器可能会引入更多现实主题，如气候变化应对、社会公平政策评估等，让玩家在虚拟世界中探索解决现实城市问题的方案，成为连接虚拟与现实、理论与实践的桥梁。
