复古游戏模拟器是一种软件工具，旨在让现代计算机、移动设备或游戏主机运行早期电子游戏。其核心功能是通过软件模拟目标游戏机或街机平台的硬件环境，包括中央处理器、图形处理器、内存系统及输入设备接口。这种技术源于20世纪90年代末，随着个人电脑性能提升，开发者开始尝试模拟早期游戏平台，如任天堂红白机、世嘉MD等，最初模拟器功能有限，仅能运行部分游戏，但随着技术发展，模拟器逐渐实现更高精度模拟。
技术实现与演进模拟器的技术核心在于硬件模拟，即通过软件代码模拟原始硬件的指令执行流程。例如，针对特定游戏机的CPU模拟，需要精确还原其指令集架构，包括算术逻辑单元、寄存器操作等；图形模拟则涉及渲染管线模拟，如像素着色、纹理采样、逐行扫描等。早期模拟器依赖单线程CPU，性能受限，无法流畅运行复杂游戏，但随着多核处理器普及，现代模拟器采用多线程技术，将CPU模拟、图形渲染、音频处理等任务分配至不同核心，显著提升运行效率。此外，GPU加速技术被引入，通过硬件加速图形渲染，进一步优化画面表现，使老游戏在现代设备上呈现更接近原版的视觉效果。
用户体验与功能扩展复古游戏模拟器为用户提供丰富的自定义选项，以还原老游戏体验。例如，画面设置包括分辨率调整、画面比例选择（如4:3或16:9）、色彩校正（如NTSC/PAL制式转换），确保画面符合原版显示效果；按键映射功能允许用户自定义控制器按键，支持手柄、键盘或鼠标操作，满足不同玩家的习惯；此外，模拟器通常集成社区分享的补丁和修改器，如增强画面清晰度、修复游戏Bug、添加新功能等，提升游戏可玩性。部分模拟器还支持网络功能，如在线联机，让玩家通过互联网与全球玩家对战或合作，扩大游戏社交范围。
文化意义与历史价值复古游戏模拟器在文化层面具有深远意义，它连接了游戏的历史与现实，让老游戏得以在当代被重新体验。对于老玩家而言，模拟器是重温青春记忆的载体，通过运行经典游戏，重新感受当年的游戏乐趣；对于年轻玩家，模拟器则是了解游戏历史的重要途径，让他们接触经典游戏，认识电子游戏的演变过程。此外，模拟器在保存游戏文化遗产方面发挥作用，许多早期游戏因硬件淘汰而难以运行，模拟器通过软件方式保存了这些游戏，避免其因技术过时而消失。同时，模拟器社区的发展也促进了游戏文化的研究，玩家和开发者通过模拟器交流，探讨游戏历史、技术细节，推动游戏文化传承。
