成长模拟器是一类以模拟个体或群体成长过程为核心的游戏类型，这类游戏通过设定不同的成长阶段、目标和环境，让玩家在虚拟世界中体验从出生到成熟的完整历程。其核心在于还原成长过程中的关键节点，如学习、社交、职业发展等，让玩家在模拟环境中进行决策，并观察决策对成长轨迹的影响。
常见的成长模拟器可分为两大方向：一是以人类成长为主题，如模拟人生系列，这类游戏聚焦于个人生活、职业选择、人际关系等维度，玩家需管理时间、资源，完成日常任务以推动角色发展；二是以生物成长为主题，如动物之森、星露谷物语，这类游戏侧重于动植物的生长周期、环境互动及资源采集，玩家通过照料生物、管理农场等方式体验自然成长的过程。
成长模拟器的核心机制通常包括时间推进系统，玩家需在有限时间内完成学习、工作、社交等任务，时间管理成为关键策略；同时，决策影响机制是这类游戏的另一大特点，玩家的每一个选择都会改变成长路径，如职业选择影响收入和社交圈，社交行为影响人际关系，这些决策的累积效应最终决定角色的发展结局。
玩家在成长模拟器中的体验往往具有强烈的代入感，通过模拟真实成长中的挑战与机遇，玩家能更深刻地理解个人发展的复杂性。例如，在模拟人生中，玩家需面对失业、疾病、家庭变故等突发状况，通过应对这些事件来提升角色的适应能力；在动物之森中，玩家需规划农场的布局、种植作物、与村民互动，这些过程模拟了农业生产的周期性和社交的互动性，让玩家在虚拟世界中完成“成长”的体验。
成长模拟器不仅是一种娱乐形式，更是一种对成长过程的模拟与反思。通过在游戏中体验成长的不同阶段，玩家能更直观地理解成长中的决策、挑战与机遇，从而在现实生活中更好地规划自己的成长路径。这类游戏通过开放的世界和自由的探索空间，给予玩家充分的成长自主权，让每个玩家都能根据自己的意愿塑造独特的成长故事。
