模拟器是一种软件工具，能够模拟特定游戏主机的硬件架构和系统环境，让现代电子设备（如电脑、手机）能够运行原本只能在特定主机上运行的电子游戏。这类工具通过模拟原主机的CPU、图形处理器、内存管理等核心组件，还原游戏运行所需的底层环境，从而实现游戏的加载与运行。
经典家用游戏主机上的游戏是使用模拟器的主流对象。例如，任天堂红白机（FC）的《超级马里奥兄弟》、超级任天堂（SFC）的《塞尔达传说：时之笛》，这些游戏在原主机上运行时依赖特定的硬件配置（如FC的8位CPU、SFC的16位图形处理能力），现代设备无法直接读取和解析原游戏的ROM文件，必须借助模拟器来模拟原主机的运行环境，才能正确显示游戏画面、执行游戏逻辑并输出音效。
特定年代的游戏平台独占作品也常需要模拟器支持。比如索尼PlayStation（PS1）的《最终幻想VII》、PlayStation 2（PS2）的《鬼泣》系列，这些游戏在原主机上独占发行，其游戏引擎和系统架构（如PS1的R3000A CPU、PS2的Emotion Engine）与现代设备不兼容，模拟器通过模拟这些平台的硬件特性，确保游戏在模拟环境中能够完整运行，保留原作的画面质量、操作手感及游戏内容。
早期掌机或街机游戏同样依赖模拟器实现现代重玩。Game Boy Advance（GBA）的《火焰之纹章：封印之剑》、街机《街头霸王2》等作品，原本在掌机或街机平台发行，其硬件架构（如GBA的ARM7处理器、街机的CPU与显卡组合）与现代设备无法直接匹配，模拟器通过模拟这些平台的底层系统，让玩家在现代设备上体验这些经典作品的战斗系统、关卡设计和角色成长机制。
此外，部分使用特殊游戏引擎或硬件的复古游戏也需要模拟器。例如，超级任天堂的《星之卡比》系列中的一些3D作品，依赖Super FX芯片进行图形渲染，现代设备没有原生支持该芯片，模拟器通过模拟Super FX芯片的运算逻辑，才能还原这些3D游戏的立体画面和流畅操作，让玩家重温这些早期3D游戏的独特体验。
