游戏模拟器是一种软件工具，用于模拟特定游戏主机或平台的硬件环境，让在该平台上开发的游戏能够在其他设备上运行。它通过模拟CPU、图形处理器、控制器接口等核心组件，复现目标平台的运行逻辑，从而实现跨平台的游戏体验。
模拟器的核心功能是模拟目标游戏主机的硬件架构，包括处理器指令集、内存管理、图形渲染管线和输入设备交互等。通过这种模拟，游戏在运行时能识别并使用模拟器提供的虚拟硬件，进而执行原版游戏代码，达到在非原生平台播放游戏的目的。
根据模拟的目标平台，游戏模拟器可分为多种类型，例如模拟家用游戏机（如任天堂Switch、PlayStation系列）、掌机（如Game Boy、DS）或街机系统的模拟器。不同类型的模拟器针对特定平台的硬件特性进行开发，以最大化还原原版游戏的运行效果。
模拟器的主要应用场景包括让用户在当前设备（如PC、手机）上体验过去年代的游戏，或者在非原生硬件上运行特定游戏，例如通过PC模拟器玩经典主机游戏，或者使用手机模拟器体验掌机游戏。此外，模拟器也常用于游戏开发者的测试环境，用于在不同平台间调试游戏兼容性。
部分模拟器需要较高的硬件配置才能流畅运行，因为模拟硬件过程本身会消耗计算资源。同时，模拟器的还原度受其开发进度和目标平台的复杂度影响，有些模拟器可能无法完全复现原版游戏的画面、声音或性能表现。
