游戏模拟器是一种软件工具，能够模拟特定游戏主机或街机系统的硬件环境，让用户在当前设备上运行原本仅能在该系统上运行的电子游戏。它通过模拟CPU、GPU、输入设备等核心组件的行为，复现目标平台的运行逻辑，从而实现跨平台的游戏体验。
模拟器通常基于逆向工程分析目标系统的架构，提取其指令集、内存管理、图形渲染等关键机制。开发者通过编写代码模拟这些底层功能，构建一个虚拟的运行环境。例如，主机模拟器会模拟主机的处理器执行游戏代码，模拟图形芯片渲染画面，模拟控制器输入信号，最终将结果输出到用户设备。
根据模拟的平台不同，游戏模拟器可分为多种类型。主机模拟器如模拟任天堂NES、索尼PS1、微软Xbox等家用游戏主机的软件；街机模拟器则专注于模拟街机平台的硬件，如NEOGEO、街机MAME等；还有特定类型的模拟器，如模拟世嘉MD、任天堂SNES等。
游戏模拟器的主要应用场景包括体验经典老游戏，这些游戏因原主机停产或硬件老化而难以继续游玩；探索不同平台的游戏文化，通过模拟器体验不同地区或年代的游戏作品；开发者和测试人员用于测试游戏兼容性或进行游戏移植研究。
使用游戏模拟器的主要优势在于兼容性，用户无需购买原主机即可体验其上的游戏；体验多样性，能够接触到原本无法接触的平台游戏；保存游戏文化，让经典游戏得以延续，避免因硬件淘汰导致的内容丢失。
使用模拟器时需注意版权问题，未经授权的模拟器或游戏副本可能涉及法律风险；性能依赖，模拟器的运行效果受设备硬件（如CPU、GPU、内存）影响，老旧设备可能无法流畅运行；更新维护，模拟器需要持续更新以支持新游戏或修复兼容性问题，用户需关注更新信息。
