探索模拟器是一种模拟器类型，专注于为玩家提供沉浸式的虚拟环境探索体验。这类游戏的核心是让玩家在设定好的场景中自由移动、观察和互动，通过探索未知区域、解决环境中的谜题或障碍来推进故事或达成目标。与传统的动作或策略模拟器不同，探索模拟器更强调环境的真实性和探索的开放性，玩家需要依靠自身观察力和判断力完成探索任务。
Steam平台上汇聚了多种探索模拟器，涵盖解谜探索、生存探索和开放世界探索等不同子类型。解谜探索类游戏如《神秘海域》系列，通过解谜和探索完成冒险；生存探索类如《最后生还者》的某些篇章，强调在恶劣环境中寻找资源并探索区域；开放世界探索类如《荒野大镖客2》，提供广阔的地图供玩家自由探索。这些游戏类型丰富了探索模拟器的内涵，满足了不同玩家的探索偏好。
探索模拟器的核心特点包括对环境互动的深度设计、探索路径的开放性和解谜元素的融入。环境互动方面，玩家可以与场景中的物体进行物理交互，如推拉箱子、使用工具打开机关，增强探索的真实感；开放路径则允许玩家以不同顺序探索区域，甚至发现隐藏的支线任务或秘密；解谜元素则通过逻辑推理或环境线索引导玩家，提升探索的挑战性和趣味性。
玩家在探索模拟器中的体验以沉浸感和成就感为核心。沉浸感来自于对虚拟环境的真实还原和细节刻画，玩家仿佛置身于游戏世界中，通过视觉和听觉反馈获得代入感；成就感则来自逐步揭开环境秘密、解决难题的过程，当玩家成功探索到隐藏区域或完成复杂任务时，会获得强烈的满足感。此外，玩家的决策在探索过程中起到关键作用，不同的选择可能导致不同的探索结果，增强了游戏的策略性和可玩性。
探索模拟器对玩家的思维发展具有积极影响，主要体现在培养观察力和问题解决能力上。玩家需要仔细观察环境中的细节，如地面的线索、物体的位置，以获取关键信息；同时，面对环境中的障碍或谜题时，需要运用逻辑思维和创造力寻找解决方案，提升解决问题的能力。这种“探索-观察-解决”的循环过程，有助于玩家在虚拟世界中锻炼思维，增强应对现实问题的能力。
目前，探索模拟器在Steam平台上已成为重要类型之一，拥有大量忠实玩家和优质作品。未来，这类游戏的发展可能向更真实的物理模拟、更复杂的探索机制和更丰富的叙事内容方向演进，例如结合增强现实技术提升环境互动的真实感，或通过更精细的地图设计增加探索的深度和广度，以满足玩家对沉浸式探索体验的需求。
