硬核模拟器游戏是模拟器类别中追求极致真实与复杂性的分支，与普通模拟器不同，这类游戏不简化真实世界的系统，而是以高度还原的方式呈现，例如工业流程模拟、飞行操作模拟、经济系统模拟等。其核心特征在于模拟真实世界的复杂机制，没有新手引导或简化系统，玩家需从零开始学习操作与理解规则。
高难度操作与陡峭的学习曲线是硬核模拟器的典型特点，例如飞行模拟器要求玩家掌握多个操纵杆、油门、舵面的协同控制，工业模拟器需要管理物料流、能源消耗与设备维护，经济模拟器则涉及宏观与微观经济的联动分析。这些复杂操作需要大量时间练习，玩家需逐步掌握每个系统的运作逻辑，否则难以在游戏中生存。
真实世界模拟的极致还原是硬核模拟器的另一大亮点，游戏会模拟物理规律、经济规律、社会规律等，例如飞行模拟器中的空气动力学、发动机原理，工业模拟器中的物料平衡、能源效率，这些还原让玩家感受到真实世界的复杂，同时挑战玩家的理解能力，迫使玩家深入研究相关领域的知识。
无新手保护机制带来的挑战是硬核模拟器的关键设计，这类游戏没有新手模式、自动保存、提示系统，玩家犯错可能导致游戏结束或重大损失，这种容错率低的设计迫使玩家谨慎操作，同时需要不断试错和学习，增加了游戏的难度和沉浸感，让玩家更深入地体验真实世界的风险与机遇。
玩家群体的独特性反映了硬核模拟器的定位，通常这类游戏的玩家是相关领域的爱好者或专业人士，例如飞行员、工程师、经济学家，他们因为对真实世界的兴趣而选择这类游戏，同时这类游戏也吸引了追求极致挑战的玩家，他们享受从零开始学习和掌握复杂系统的过程，这种群体特性让硬核模拟器成为小众但专注的模拟器类型。
对模拟技术的推动作用是硬核模拟器的间接影响，这类游戏的发展推动了游戏引擎、物理引擎、AI技术的进步，例如更真实的物理模拟、更复杂的AI系统、更流畅的图形渲染，这些技术进步不仅提升了硬核模拟器的体验，也影响了其他类型游戏的发展，例如开放世界游戏中的物理模拟、策略游戏中的经济系统，都受益于硬核模拟器技术的积累。
