电脑模拟器是一种软件或硬件系统，其核心功能是模拟特定硬件设备的运行环境。通过这种模拟，用户能够在当前计算机上运行原本需要该硬件设备支持的软件或操作系统。例如，某些模拟器可以模拟老式游戏机或移动设备的处理器架构，使得现代电脑能够运行这些设备上的游戏或应用。
从技术层面看，电脑模拟器的工作原理是通过软件模拟目标硬件的指令集、输入输出接口以及系统架构。它解析目标软件的指令，将其转换为当前电脑可执行的指令，同时处理输入输出操作，模拟目标硬件的反应过程。这种模拟不仅涉及底层硬件指令的转换，还包括对系统资源的分配和调度，以尽可能还原目标硬件的运行状态。
电脑模拟器的常见用途包括运行老旧系统或软件，测试新软件在不同硬件环境下的表现，以及学习计算机架构和系统原理。例如，一些模拟器允许用户在当前电脑上运行Windows 98操作系统，体验早期软件的使用场景；或者用于测试游戏在不同平台上的兼容性和性能表现。此外，模拟器也是计算机教育的重要工具，帮助学生理解硬件与软件之间的交互关系。
与虚拟机技术相比，电脑模拟器更侧重于模拟特定硬件的完整运行环境，而虚拟机则更侧重于创建一个独立的操作系统环境。模拟器通常需要更复杂的指令集转换和硬件模拟，以还原目标硬件的每一个细节，而虚拟机则通过虚拟化技术模拟整个硬件平台，包括CPU、内存、存储等，从而运行完整的操作系统。
