游戏模拟器是一种软件工具，通过模拟特定游戏平台的硬件环境，让现代设备运行经典或特定平台的游戏。它本质上是硬件虚拟化技术应用于游戏领域的产物，为玩家提供了超越原始硬件限制的体验。
核心功能是模拟硬件架构，包括CPU、GPU、输入设备（如手柄、键盘鼠标）以及存储系统等。通过软件层面的指令翻译和资源管理，模拟器将现代操作系统的指令转换为目标平台可识别的指令，实现游戏的跨平台运行。
按模拟平台划分，模拟器可分为任天堂系列主机模拟器（如模拟GBA、NDS、3DS）、索尼系列主机模拟器（如模拟PS、PS2）、街机模拟器（如模拟街机游戏机）以及老式电脑系统模拟器（如模拟DOS、Amiga）。按功能划分，则有全功能模拟器（支持多平台游戏）和专用模拟器（专注于单一平台）。
优势在于保存游戏文化，让许多已停产或难以获取的游戏得以重现。同时，模拟器降低了玩家的获取成本，无需购买昂贵的实体硬件即可体验经典游戏。此外，跨平台特性让玩家能在PC等现代设备上享受主机或街机游戏的乐趣，不受设备限制。
使用时需注意版权问题，仅能使用合法获取的游戏ROM（游戏镜像文件），否则可能涉及侵权。性能方面，模拟器的运行效率受硬件配置影响，高配置设备能提供更流畅的游戏体验，而低配置设备可能面临卡顿或兼容性问题。不同模拟器对游戏版本的兼容性存在差异，部分老游戏可能无法完美运行。
随着硬件性能的提升和模拟器技术的进步，游戏模拟器的兼容性和性能持续优化。未来，模拟器可能进一步支持更多平台和游戏，甚至实现更真实的硬件模拟效果，为玩家带来更接近原始体验的游戏乐趣。
